Le salpêtre fait partie des désordres les plus courants observés sur les murs anciens ou mal protégés contre l’humidité.
Visible sous forme de dépôts blancs ou poudreux, il est souvent le signe d’un problème plus profond. Comprendre ce qu’est le salpêtre, comment il se forme et quelles sont ses conséquences permet de mieux protéger un bâtiment et d’éviter des dégradations importantes.
1. Qu’est-ce que le salpêtre ?
Le salpêtre, aussi appelé nitrate de potassium, est un sel minéral qui apparaît sur les murs lorsque l’humidité remonte depuis le sol ou s’infiltre dans la maçonnerie.
Il se présente sous forme :
- de poudre blanche,
- de cristaux,
- ou de dépôts fibreux à la surface du mur ou sous l’enduit.
Contrairement aux idées reçues, le salpêtre n’est pas un champignon. C’est un dépôt chimique qui résulte du transport de minéraux dissous dans l’eau.
2. Comment se forme le salpêtre ?
Le salpêtre apparaît à cause de deux phénomènes combinés :
1. La présence d’humidité
Lorsque le mur est humidifié par :
-
des remontées capillaires,
-
des infiltrations,
-
un sol humide,
l’eau circule à l’intérieur de la maçonnerie.
2. La migration des sels minéraux
Le sol et les matériaux de construction contiennent naturellement des minéraux.
Lorsque l’eau traverse ces matériaux, elle dissout certains sels (nitrates, chlorures, sulfates…).
En remontant vers la surface du mur, l’eau s’évapore et laisse derrière elle ces sels, formant le salpêtre.
Ce dépôt blanc est donc la trace visible d’un excès d’humidité dans le mur.
3. Pourquoi le salpêtre est un problème ?
Même s’il n’est pas dangereux pour la santé, le salpêtre peut causer plusieurs désordres importants dans un bâtiment.
Dégradations des enduits et des peintures
Le salpêtre pousse l’enduit depuis l’intérieur, ce qui provoque :
- cloques,
- décollements,
- effritement,
- perte d’adhérence.
Fragilisation des matériaux
L’accumulation de sels augmente la porosité des matériaux, ce qui accélère :
- la désagrégation des pierres,
- la décomposition des mortiers,
- l’apparition de micro-fissures.
Humidité persistante
Le salpêtre attire l’humidité de l’air (phénomène hygroscopique).
Résultat : un mur salpêtré ne sèche jamais complètement, ce qui entretient le problème.
Impact esthétique
Les dépôts blancs et les tâches d’humidité altèrent l’aspect du mur, notamment dans les habitations anciennes.
4. Le salpêtre : un symptôme, pas la cause
Le point essentiel à retenir est que le salpêtre n’est pas le problème principal.
Il est la conséquence d’une humidité excessive.
Le supprimer en surface ne suffit jamais :
- si l’humidité persiste,
- les sels reviendront,
- parfois en quelques semaines.
Pour éliminer durablement le salpêtre, il faut traiter l’origine de l’humidité.
5. Comment traiter le salpêtre ?
1. Éliminer la cause de l’humidité
Selon les cas :
- installation d’un drainage,
- réparation d’infiltrations,
- mise en place d’une barrière anti-capillarité,
- reprise des enduits respirants.
2. Nettoyer les dépôts
Une fois la source d’humidité corrigée, on peut enlever le salpêtre :
- brossage à sec,
- lavage à l’eau chaude ou vinaigrée,
- utilisation d’un produit anti-salpêtre (désincrustant pour sels minéraux).
3. Refaire les enduits et finitions
Il est recommandé d’utiliser :
- des mortiers à la chaux,
- des enduits respirants,
- des peintures perspirantes.
Ces matériaux permettent au mur de réguler l’humidité sans enfermer les sels.
6. Le salpêtre dans les maisons anciennes
Les constructions anciennes sont particulièrement touchées, car :
- les murs sont souvent poreux,
- les fondations ne possèdent pas de membrane étanche,
- les sols extérieurs ont pu être rehaussés,
- des enduits ciment non adaptés ont parfois été ajoutés.
Dans ces cas, le salpêtre est souvent un signe d’un déséquilibre entre l’humidité naturelle du bâtiment et sa capacité à respirer.